River Phoenix (gebürtig River Jude Bottom; * 23. August 1970 in Madras, Oregon; ? 31. Oktober 1993 in Hollywood, Kalifornien) war ein US-amerikanischer Schauspieler und Musiker. Er feierte bereits in jungen Jahren große Erfolge und galt als eines der meistversprechenden Kinotalente der 1990er Jahre.

River Phoenix' Vater (John Lee Phoenix; eigentlich John Lee Bottom) war Zimmermann, seine Mutter (Heart Phoenix; geborene Arlyn Sharon Dunetz) Sekretärin. Anfang der 70er Jahre traten beide der Sekte Kinder Gottes bei. Sie und ihre Kinder River, Rain Joan of Arc (kurzzeitig Rainbow) Joaquin Rafael (der auch Leaf genannt wurde), Libertad Mariposa (Liberty Mariposa Butterfly) und Summer Joy lebten in verschiedenen Ländern Mittel- und Südamerikas, unter anderem in Puerto Rico und Venezuela, wo der Vater als Sekten-Erzbischof eingesetzt war. Die Eltern unterrichteten ihre Kinder selbst und förderten ihre musischen Fähigkeiten. Mit sieben Jahren verdiente Phoenix für die Familie Geld als Straßenmusiker in Caracas - das Gitarrespielen sollte zeitlebens seine Leidenschaft bleiben. Er und seine Schwester Rainbow spielten einige Zeit in der Band ''Aleka's Attic. 1977 verließ die Familie die Sekte, zog nach Los Angeles und änderte ihren Namen in Phoenix''.

Die Eltern bemühten sich, die Kinder durch kleine Engagements in Werbespots beim Film unterzubringen. 1982 bis 1983 spielte Phoenix den 12-jährigen Guthrie in der Fernsehserie Seven Brides for Seven Brothers. Andere Fernsehauftritte in den Serien Hotel und Fantasy Island folgten. 1985 gab er sein Filmdebüt in Joe Dantes Explorers - Ein fantastisches Abenteuer. Der Durchbruch gelang ihm 1986 mit dem Film Stand By Me - Das Geheimnis eines Sommers, der in den USA zum Kassenschlager wurde. Es folgten Peter Weirs The Mosquito Coast (mit Harrison Ford) und Little Nikita, ein Agententhriller an der Seite von Sidney Poitier. 1988 wurde er für die Rolle des Danny Pope in dem Sidney-Lumet-Film Die Flucht ins Ungewisse als bester Nebendarsteller für den Oscar nominiert. 1989 übernahm Phoenix in Indiana Jones und der letzte Kreuzzug die Rolle des jungen Indiana Jones.

Als River Phoenix' bester Film gilt My Private Idaho - Das Ende der Unschuld. Unter der Regie von Gus Van Sant spielte er darin 1991 an der Seite von Keanu Reeves einen homosexuellen Stricher. Danach drehte er Sneakers - Die Lautlosen, unterschrieb einen Vertrag für Dark Blood und stand auf der Besetzungsliste von Interview mit einem Vampir. Während der Dreharbeiten zu Dark Blood, in der Halloween-Nacht '93 brach Phoenix nach einer Überdosis Heroin und Kokain (Speedball) in den Armen seines Bruders Joaquin Phoenix vor Johnny Depps Nachtclub Viper Room in Hollywood zusammen. In dem erst nach dem Tod des Jungschauspielers begonnenen Interview mit einem Vampir übernahm Christian Slater die für Phoenix vorgesehene Rolle des Journalisten. Wenige Wochen nach seinem tödlichen Zusammenbruch kam mit Schweigende Zunge (Silent Tongue) der letzte Film mit Phoenix in der Hauptrolle in die Kinos.

Auch während seiner Schauspielerkarriere widmete sich River Phoenix der Musik. Er spielte Songs mit seinem Freund John Frusciante von den Red Hot Chili Peppers ein, von denen einige 1997 auf John Frusciantes Album Smile From The Streets You Hold veröffentlicht wurden. Im Jahre 1993 war er im Video von Flea zu sehen, wo er den Bassisten der Red Hot Chili Peppers interviewte (Flea - Bass Jamming & Techniques).

Er blieb Zeit seines Lebens der alternativen Erziehung seiner Eltern treu, war ein überzeugter Umwelt- und Tierschützer und lebte als Veganer. Er unterstützte die Tierschutzorganisation PETA, half bei Spendensammlungen und kaufte Regenwald in Puerto Rico.

Filmographie

• 1993 - Dark Blood (unvollendet; Regie: Georg Sluizer)
• 1993 - Schweigende Zunge - Die Macht der Götter (engl.: Silent Tongue; Regie: Sam Shephard)
• 1993 - Even Cowgirls Get the Blues (Regie: Gus van Sant mit Uma Thurman)
• 1993 - The Thing Called Love - Die Entscheidung fürs Leben (engl.: The Thing Called Love; Regie: Peter Bogdanovich)
• 1992 - Sneakers - Die Lautlosen (engl.: Sneakers; Regie: Phil Alden Robinson mit Robert Redford und Sidney Poitier)
• 1991 - Dogfight (Regie: Nancy Savoca)
• 1991 - My Private Idaho - Das Ende der Unschuld (engl.: My Own Private Idaho; Regie: Gus Van Sant mit Keanu Reeves und Udo Kier)
• 1990 - Ich liebe Dich zu Tode - Auf der Kugel steht Amore (engl.: I Love You to Death; Regie: Lawrence Kasdan mit Kevin Kline und Tracy Ullman)
• 1989 - Indiana Jones und der letzte Kreuzzug (engl.: Indiana Jones and the Last Crusade; Regie: Steven Spielberg mit Harrison Ford und Sean Connery)
• 1988 - Die Flucht ins Ungewisse (engl.: Running On Empty; Regie: Sidney Lumet)
• 1988 - Little Nikita (Regie: Richard Benjamin mit Sidney Poitier)
• 1988 - A Night in the Life of Jimmy Reardon (Regie: William Richert)
• 1986 - Mosquito Coast (engl.: The Mosquito Coast; Regie: Peter Weir mit Harrison Ford)
• 1986 - Circle of Violence: A Family Drama (TV; Regie: David Greene)
• 1986 - Stand By Me - Das Geheimnis eines Sommers (engl.: Stand By Me; Regie: Rob Reiner)
• 1985 - Explorers - Ein phantastisches Abenteuer (engl.: Explorers; Regie: Joe Dante mit Ethan Hawke)
• 1985 - Surviving (TV; Regie: Waris Hussein)
• 1985 - Robert Kennedy & His Times (TV; Regie: Marvin J. Chomsky)
• 1984 - Backwards: The Riddle of Dyslexia (TV; Regie: Alexander Grashoff)
• 1984 - Celebrity (TV; Regie: Paul Wendkos)
• 1982 - Seven Brides for Seven Brothers (TV; Regie: Barry Crane)